レーシックでは、角膜にフラップと呼ばれるフタを作り、その内側にある角膜実質層にレーザーを照射して削ります。この時、フラップとして残される角膜上皮層やボーマン膜層と、その下にある角膜実質層という細胞の層の間にレーザーを照射することから、レーシックは「層間照射」という手術法に分類されます。

これに対して、角膜上皮のみをはがす、もしくはフラップとして一時的に残し、ボーマン膜以下の細胞層にレーザーを照射して削る手術は、「表面照射」に分類されます。レーゼックやエピレーシック、そしてPRKなどがこの表面照射に当たります。

現在、よりポピュラーな手術としての地位を確立しているのは層間照射であるレーシックです。角膜の厚みが足りない方や、角膜の形状に問題のある方の場合、フラップを適切に作ることができないためにエピレーシックやPRKを行う場合はありますが、角膜に問題がない場合はレーシックを優先して行う病院がやはり多いようです。

このように、表面照射の手術に比べて層間照射であるレーシックの人気が高い理由は、層間照射のメリットが多いためです。層間照射の手術では、レーザーで角膜を削った後に、患部にフラップを被せるため、痛みがほとんどなく、視力もすぐに安定し始めます。個人差はありますが、手術をした翌日から視力が回復する患者さんがほとんどです。

また、表面照射の手術では、角膜上皮がはがされる、もしくはフラップとして残された後にはがれ落ちて再生しますが、角膜上皮が再生するまでの間はレーザーで削った患部がむき出しになるために、しばらく激しい痛みが続きます。エピレーシックでは生きたままの上皮細胞をフラップとして戻せますし、いずれの表面照射手術でも保護用のソフトコンタクトレンズをつけるので、外気に直接触るわけではないのですが、レーシックに比べれば痛みが大きいことは確かです。

そして、表面照射の手術後に角膜上皮が再生する際、再生の早さがあまりに早すぎると、細胞の均整が取れなかったことが原因で、角膜表面に濁り（混濁）が生じることもあります。このような角膜混濁が起きた場合、角膜上皮をレーザーで削るPTKなどの追加手術が必要な場合もあります。さらに、角膜上皮がきちんと再生してからも視力が安定するまでに時間を要する場合もあり、中には術後1年ほど経ってようやく視力が安定したという例もあるようです。これに加え、再生能力のないボーマン膜を削ってしまう表面照射では、角膜の強度が低くなると唱える専門家もいます。

しかし、表面照射の手術にも利点はあります。まず、先ほども述べたように、レーシックのようにフラップを作る分の角膜の厚みを計算しなくて済むので、より角膜の薄い方でも手術を受けられる可能性があります。

また、角膜上皮が再生するため、レーシックのようなフラップの跡がほとんど残りません。当然ですが、フラップがずれるといった心配もありません。層間照射のレーシックの場合、再生能力のない角膜実質層を削り、そこにフラップを戻すため、接着面が完全に固着することはありません。そのため、激しく目をこするような状況になった場合、絶対にフラップがずれないとは言えないのです。表面照射の手術では、その心配がありません。

このようなメリットもあることから、一生完全に固着しないフラップを抱えたままになるレーシックよりも、表面照射手術の方が優れているとする医師もいます。

しかし、痛みがあるのに加えて術後視力が安定するまで時間がかかり、1年ほど保護用のサングラスなどを使って目を保護する必要のある表面照射手術では、普段の生活や仕事に長期間の影響が出ることもあり、患者からの人気はレーシックに比べて今ひとつのようです。また、術後に長期にわたって痛みや視力不安定などの面で患者をより厚くサポートする必要があるため、レーシックに比べて医師の負担が大きいという側面もあるようです。

いずれもメリット・デメリットのある手術法ですが、屈折矯正手術を考える際には、最初に両方の手術法を選択肢として考え、理解を深めてみるのが良いでしょう。

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