レーシックなどの屈折手術では、レーザーで角膜を削り、屈折力を調節して視力を矯正します。この時に使われるレーザーは、「エキシマレーザー」と呼ばれるものです。

エキシマレーザー（Excimer Laser）は、ある種類のガスを電気と反応させた時に出る紫外線を利用したレーザーで、当初は半導体の基板を加工するために使われていました。眼科への利用が研究され始めたのは1980年代前半からで、1985年頃にはアメリカでエキシマレーザーを用いた眼科矯正手術が行われるようになりました。1995年には、アメリカ食品医薬品局（FDA）が医療用機器として認可し、日本でも2000年に当時の厚生省が認可しています。

エキシマレーザーが角膜の手術に使われるようになった理由は、主に以下の二つです。

 （1）精度が高い

元々半導体の基板に対して精密な加工をするために開発されたレーザーなので、精度の高い加工は得意なレーザーです。1/10000ミリ単位での加工が可能とされています。この精度の高さにより、角膜を精密に削り、適度な屈折に調整することが可能になりました。

 （2）熱を発しない

エキシマレーザーは、熱や衝撃波をほとんど発しないため、「コールドレーザー」という別名までついています。角膜は熱に弱い性質を持っているので、高熱を発するレーザーなどで削れば、熱のせいで角膜が変形を起こしてしまいます。しかし、「コールドレーザー」であるエキシマレーザーは熱をほとんど発しないので、角膜手術に非常に適しています。

このような性能の高さもあり、当初からエキシマレーザーの医療利用の注目度は高く、日本でも積極的に臨床試験が行われ、発ガン性がないことも確認されています。

ちなみに、エキシマ（Excimer）とは「Excited Dimer」を一つの単語に合わせた造語で、励起された（Exicited）二量体（Dimer）という意味の物理科学用語です。少々難しい言葉ですが、「二つの分子が結合した物質（二量体）」が、「高いエネルギーを持った状態になって（励起）」発するレーザーという意味になります。

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